体长约28公分。喙细长略微下弯，上喙黑褐色、下喙橙红色，脚肉褐色。头上以及颈侧茶褐色，有黑色细小纵纹，有褐色过眼线。背部橄榄褐色，有粗大的黑色斑块，喉部白色。前颈和胸部蓝灰色。腹部有黑白相间的横纹，尾下覆羽白色。尾短。
共4亚种，分布于欧洲、亚洲及非洲，于欧亚大陆繁殖，冬季至亚洲东南部、非洲北部。
栖息于沼泽地带，生性非常羞怯，但是在叫声常常可以听到。主要于晨昏和夜晚活动，白天于隐密处休息，通常在遮蔽良好的草泽中活动，不容易见到，很少出现在开阔地区；但是在冬季水域冰封时，秧鸡会到开阔处觅食。身体侧扁，很适合在浓密草丛中像鼠类般安静隐密地穿梭。食物种类多样，主要用长喙捕食水生昆虫、蜗牛、蛙类和其他小动物，但是也会吃巢中的雏鸟和小型鼠类，当捕捉蜻蜓时，可以自站立的枝干向上跳高达1公尺。通常在陆地上行走，可以低头快速奔跑，有必要时，在水中游泳能力很好。在灯芯草丛中筑隐密的巢，每窝产卵约5枚。雏鸟密布黑色绒毛，孵出后很快就可以跟在亲鸟后面奔跑。