体长约14公分。最大的特徵是前额有一块金黄色竖起的羽毛，其名称也由此而来。喙铅灰色，脸部褐色，头顶至后颈黑色，背部、翼羽、尾羽石板灰色，喉、胸、腹部红褐色。
共3亚种，分布于南美洲，由委内瑞拉北部到阿根廷北部，在安地斯山脉北段成带状分布。
栖息于安地斯山区的高山山坡上，可见于有开阔林地、灌丛或是竹林的地方。通常成对出现，或是与其他鸟类如其他雀鸟或是唐纳雀等混群活动，通常活动于树林的中层和下层。食物为昆虫、竹叶和植物的其他部分，会用其锥形有力的喙啄食压入竹子叶丛的基部取食嫩茎，或是觅食竹茎上的昆虫。绒顶雀对于竹丛有明显的偏好，其喙型和构造类似亚洲东部的鸦雀（Paradoxornis属的小型鸟类），而鸦雀也偏好竹子。目前对于这种鸟的的生活习性所知有限。