结构阻尼有两种不同用法，因而有两种不同解释。一种为「结构物之阻尼」的简称，乃用以和材料之阻尼有所区别。例如：焊接之结构物，其整体结构物之阻尼，完全决定于结构物中每个元件本身之材料阻尼；而栓接之结构物，其整体结构物之阻尼，则受栓接接头之阻尼的影响甚大。结构阻尼的第二种解释是「结构材料（如：钢和铝合金）之阻尼」，以有别于黏性阻尼(viscous damping)和库伦阻尼(Coulomb dampint)阻尼。此解释为较常用之解释。此种阻尼，主要系因为结构材料本身内部摩擦而产生。在一个周期的振动中，应力与应变因振动而有增加和减小的变化，其变化情形，在应力应变图上，将形成一迟滞环（参见hysteresis loop）。一般认为结构阻尼振动周期内所消耗之能量，与应变之振幅平方成正比，而与振动频率无关。而黏性阻尼在振动周期内所消耗之能量，与频率成正比。