在边界层流发生时，不论是壁流边界层（参见boundary layer）或自由边界层（参见free boundary layer），在剪力效应范围内之剪力流(shear flow)以及剪力效应范围外之自由流(free stream flow)的界限边缘，有一想像的流线，称为自由流线。此想像的流线通常定义于该处的流速为主流（自由流）流速的0.99倍的位置。自由流线外侧为自由流，内侧为剪力流。