一般摄影时所摄得的讯息是记录在底片或相纸上，由悬浮在明胶层中的细微卤化银结晶构成的感光乳剂（参见 photographic emulsion）上。当感光乳剂曝光时，晶粒吸收光能而形成微小的金属银粒子，它们称为显像核心。乳剂曝光时光强度越强的地方，带有显像核心的结晶数目也就越多，反之则越少，因此而形成曝光强度分布讯息的潜像（参见 latent image）；此时将底片置于一适当的化学显影剂中，就会使具有显像核心的结晶产生由银向金属银形式转化的反应过程，而没有显像核心的结晶则无反应。将显影过的乳胶置于定影液中去除余剩未曝光过的卤化银晶粒后，冲洗过程即告完成，因金属银的颗粒是不透明的，对负片而言，曝光强度强的地方将是黑的，曝光强度弱的地方则几乎是透明的，因此显像后的乳胶记载了光强度分布的负像。