水平层状岩石受到侧压应力的作用，使得岩层两侧向下褶曲倾斜者即称为背斜。有时两侧岩层皆为直立或倾向一侧，则以岩层的新旧为判断依据，凡中部较旧而两侧较新者即为背斜。
背斜岩层中曲率最大处所成之线即为背斜轴。