明渠流为研究含有自由液面之流体运动，此液面即为有重力场作用下之大气与水之介面。举凡河川、渠圳、水库、集水区等水流之运动，都属于明渠流之范畴，故明渠流为水利工程师不可或缺的一门学科。因为自由液面的存在，明渠流变成一种移动边界值问题，所幸由于一般明渠流都在浅水理论之规范下，可以引进静水压力的假设而以水面线为主要参数，因之除去了移动边界的困难。明渠流为流体力学中之一分支，故流体力学中之原理均可以应用到明渠流里面，然而明渠流之阻力估算十分困难，一般以经验公式，如蔡斯或曼宁公式为之。明渠流如果与时间无关者为定态（恒定）流，否则为非定态（非恒定）流；如果水深不随空间而变化者为均匀流，否则为非均匀流，最复杂当然是非定态非均均匀流。明渠流在水利工程上之应用非常广泛，举凡堰坝之设计、水库演算、河川整治、集水区治理、都市或区域排水、农业灌溉及排水等，都与明渠流息息相关。