单色光在真空中传播速率与该光在介质中速率之比值，称为折射指数；亦称绝对折射指数。考虑光线于空气中与其他介质中的速率比值，则以相对折射指数称之。折射指数的另一定义是单色光入射角的正弦与折射角正弦之比值。不同波长的光具有些微不同的折射指数。对任一介质而言，折射指数的变化量为该介质的散射特性。