长18～20公分，竖起的黑色羽冠，眼下后方的红斑及红色的尾下覆羽为明显易辨的特徵。身体背面褐色，头黑色，耳羽及颊白色，另有一黑色颊纹自喙基延伸至颈侧，再向下延长至前胸。身体腹面白色，尾羽暗褐色，外侧尾羽末端灰白色。不同亚种间尾羽上的白斑、冠羽长、喙长及背部颜色略有不同。亚成鸟全身大致颜色较淡，冠较短，脸部无红斑，尾下的红色也较淡。
共6亚种，分布亚洲南部及东南部，包括5中国大陆南部、印度东北及尼泊尔。本种于各分布地中为普遍留鸟。
成对小群于次生林、灌丛或公园都市等环境。红耳鹎喜欢群居，性喧闹，鸣声为悦耳的哨音，以果实及植物嫩芽为食，常造成花园的危害，有时也下到地面捕食蚂蚁。繁殖期1～8月，巢为杯状，筑于灌丛，每窝产2～4颗卵。