一辐射源连续辐射出能量成为连续光，若使之通过一介质（即被测物质），则部分辐射能量被介质吸收，相应于此能量的波长的光因被介质吸收而无法穿透。其未被吸收之光，使之经过一光谱分析仪，则将显现一条一条之黑线（即光谱仪上狭缝所成之像）。黑线所对应之能量即被介质所吸收者，这些黑线称谓吸收谱线。