体延长；背部隆起而腹部圆；吻较钝，口小，稍下位；须小对；体背暗灰绿色，侧面略黄绿色，腹面浅灰色，胸鳍及腹鳍微金黄色。
中国、台湾的淡水水系。
喜栖息于富营养之淡水域的底层和水草繁生的地方；以底栖的螺蚬，水生昆虫、藻类及水生植物为生属杂食性鱼类。成熟的雄鱼的胸鳍、腹鳍及鳃盖骨上有珠星而雌鱼则无。鲤鱼生长迅速，2年内即可长至体重为1.5公斤，最大者可达20公斤。能耐寒及低溶氧的环境，自大陆引进之养殖鱼种经人工放流后，在各河川之中下游及湖泊均可见此鱼，而着名的锦鲤则是由本种经人工育种所得不同色彩之鱼类。
供食用及观赏。其成熟鱼的脑下垂体可供作鱼类催熟剂。鲤鱼一直是中国传统上的吉祥鱼，所以『年年有鱼』、『鲤鱼跃龙门』等吉祥之名所使用的鱼都是鲤鱼。