根据电磁波传播速度与两地间传送所需之时间，以量度此二点间距离之方法，称为电子测距，其基本公式为：
D（距离）＝V（速度）×t（时间）
电磁波之传播速度，依介质之性质而稍有差异。其在真空中之速度为每秒299792.5公里，在空气中则因受温度、湿度、气压等之影响，而须加以改正。传送之时间，以目前之仪器可计量至10-9秒之精度，但电子测距仪器，鲜有直接量度此时间者，多系藉量度相位差及脉动计数器之原理，直接测得距离数。
电子测距仪由于采用频率之不同，大致可分为光电测距仪与微波测距仪两大类，前者适于量测短距离，后者则用于长距离之测量。