体长约14公分。喙末端下钩。身体背部黄绿色，眼圈明显，黄色，眼前至喙基部有一条黑色纹，翼羽和尾羽灰黑色有白色羽缘，可见到2条白色翼带，外侧尾羽为白色。喉部至上胸部黄色，腹部白色。
分布于美洲，繁殖于北美洲东部和中部，从加拿大中部、美国至墨西哥湾一带。度冬区在佛罗里达州南部、墨西哥、西印度群岛至南美洲北部。
在绿鹃科中，本种的羽色比较亮丽，而黄色的眼圈也很显眼。夏季的栖地为针阔叶混合林，冬季为热带林地和雨林，高度可达海拔1,800公尺。单独或是成对在树木顶层寻找昆虫、蜘蛛，偶尔也吃浆果。叫声很类似孤绿鹃(Blue-headed Vireo, V. solitarius)，都是2～3音节的曲调间隔着很长的停顿，但是黄喉绿鹃的叫声比较粗野，冬季和夏季时都会鸣叫这种声音。筑杂乱的巢，由草和其他植物组织所构成，悬挂在树枝上。