体长15～20公分。喙黑细，脚黑色。雌鸟繁殖羽头部和后颈部暗灰色，背部暗灰色，肩部具黄褐色条纹；颏和眼睛上方白色；颈侧至喉部及胸侧红褐色，胁部灰色；尾羽侧面白色，身体其他部分白色。雄鸟繁殖羽色泽较不鲜艳，颈侧红褐色；胸部和胁部色泽较雌鸟暗。非繁殖羽雌雄相同，头部白色，有黑色条纹穿过眼睛，头顶、颈背部略黑；背部暗灰色，肩部和背部羽毛边缘白色；胸部及腹部白色，胸侧灰色。
分布于各大洲之海岸地区，夏季于北极圈和近北极圈地区繁殖，冬季时则往南迁徙，至南美洲、非洲西部、亚洲南部及东南部度冬。
非繁殖期时常成群出现于海面，以水生昆虫、浮游生物为食，觅食时偶尔潜入水中。飞行时会发出“chip-chip”声，觅食时则会发出“chowk-chowk”声。分布最北方的族群，约在五月末和六月初时抵达繁殖地，五月至六月间产卵，七月中旬幼鸟离巢。雄鸟负责孵卵和育雏。