体长90公分。喙黄色，脚黑色。雄鸟喙下裸露的皮肤红色，全身黑色，颈部有白色纵斑，背部、三级飞羽以及翼上覆羽有白斑，尾羽黑色，末端白色。雌鸟体上及尾羽褐色，喉至胸部为灰色，腹部为褐色，翼上覆羽有白斑。
共2亚种，分布于美洲，北由美国东南部，到巴西南部及阿根廷北部。
栖息于淡水沼泽，潜入水中捉鱼、两栖类或是甲壳类，当抓到猎物时，会用喙衔着猎物浮到水面之后再吞下去。因为游泳时只有细长的头颈部露在水面上，而且颈部又成S形，像蛇在游泳，因此也被称为蛇鸟(Snakebird)。蛇鹈和鸬鷀一样，当离开水面之后，会展开翅膀晾乾。翼大而宽，适合滑翔，繁殖时的展示飞行之一就是从高处滑降到巢位附近。繁殖时，在树上用树枝筑一个大型平坦的巢。喜欢群聚，不论是繁殖筑巢或是平时活动都成群，有时会数百只一起繁殖，繁殖区常常和鸬鷀与鹭科鸟类在一起。