天体通过子午圈时即发生中天。地球自转一周，可发生两次中天，以中天时天体在北极至天顶之同方向者，名为上中天，中天时天体在北极至天顶之相反方向者，名为下中天。当观测者接近地球两极时，各恒星之中天即逐渐不易辨识，当达到地极时，中天即不存在。太阳系内之天体在某些情况下，由于赤纬之改变，其中天大部份是朦胧不清的，过去曾经常利用月球中天以定天文经度。