一弹性物体受一定值之应力时，物体常会产生一定值之应变。但若当一黏弹物体受一定值之应力时，物体所产生的应变则不为定值，将随时间而增加。此应变随时间而增加的现象称为潜变。对一黏弹物体言，应变 可分为两部分：一为弹性应变 ，系一定值不随时间而改变；另一为潜变应变 ，此一潜变应变将随时间而增加（如图所示）。潜变应变亦受温度的影响，即在相同应变力、时间等条件下，在较高温时常会获得较大的潜变应变。