体长36～40公分。春季时，脸有明显的巧克力斑。虹膜褐色，夏末后，眼睛后方有一黑斑；喙红色。翼灰色外缘有一白色细带，翼尖黑色。幼鸟头部、背部和翅膀覆羽褐色，接近尾羽的末端具暗褐色带。第一年冬季的幼鸟背部较灰，但翅膀仍带有褐色直到一年后的夏季。覆有绒毛的幼雏暗黄色，背部带有条纹，胸、腹部则为淡黄色。
分布于欧洲、亚洲、非洲，夏季时于欧亚大陆繁殖，冬季迁徙至欧洲南部、非洲北部及亚洲东南部。
栖息于海岸沙丘、咸水沼泽、河流、湖、泻湖的沿岸或岛屿、高沼地。随年纪增长，红喙鸥会有定居的倾向，不再作季节的迁徙。可浮在水面上，走路不会摇摇摆摆。觅食时会和其他大型鸥科鸟类争夺动物内脏，并伴随刺耳的叫声。会成群跟在人类犁田的后面或轻轻拍打潮湿的地面，以惊起的昆虫为食，例如白蚁、大型蛾类、蠕虫，并跟其他水鸟抢食。也会捕鱼，但很少潜入水中。食物种类多样，甚至会吃少量的植物。雄鸟求偶时会将头部下垂，露出白色的颈部向雌鸟示好。会聚集在一起繁殖，最多可达好几千对在同时在一个地方筑巢繁殖，巢常并排靠拢。雌雄鸟共同筑巢，以当地漂浮于水面或落下的植物茎为巢材。每窝可产3个卵，卵蓝、绿、褐色并杂有暗褐色或灰色的斑点，雌雄轮流孵卵、喂雏，孵化期22～24天，幼鸟约35～42天可飞行。幼鸟于第二年的夏季才开始繁殖。