在结构或机器构件上经常承受波动或周期性的负载，所引致表面纤维之拉伸或压缩，就是导致之周次应力。周次应力可见于波浪对海域钻油平台结构、内燃机之连接杆、汽车之防震悬吊系统等。周次应力之大小与负载之应力范围有关，有些状况可从构件纤维在拉应力与压应力下交替，有些状况亦可仅在压应力间随负载而变化。结构物或机件承受周次应力，到达某一时期就会损坏称为材料疲劳。