背甲为长椭圆形，呈灰黑色，腹甲则呈乳白色。背甲的骨板极厚，但角质盾板极薄，很容易磨损，最大背甲长可达65公分。
中美洲的墨西哥南部、贝里斯、瓜地马拉、宏都拉斯。
主要栖息于湖泊或水流较缓的溪流甚至泻湖中，多于夜间活动。中美河龟极少上陆活动，其四肢走路爬行的能力极弱。因受限于陆上的活动能力，其产卵季多在雨季，河流水位上昇后，即于水面附近的沙地产卵，以减少曝露于陆上的时间。每窝产卵数约为6～20颗。其食性为杂食性，但在达性成熟后，即以植物性食物为主。