这个名词有两个不同的用法，其一是在微分方程式中，因变数对自变数之导式的最高次数，称为该微分方程式之阶（即阶数），例如以牛顿运动第二定律来看： 其中，F为物体所受之净外力；m为物体之质量；x为物体之位移；t为时间；若F为大小固定之向量c，则上式可写成： 为一个二阶常微分方程式。另一个用法是指一个量之大小程度，常以大写英文字母O表示之，例如：a~O(b)指a与b同次或级，即a与b之大小关系约是：