长约145公分。颈长、脚长。喙基部粉红色，末端下弯处黑色。全身羽毛粉红色，头颈部颜色较深，腹部及尾羽颜色较淡，飞羽黑色。
共2亚种，分布于美洲之加勒比海沿岸至巴西东北、欧洲南部至地中海地区以及亚洲之印度次大陆。
及其他红鹳一样，飞行时头部及脚伸直，擅于长距离飞行。独特的喙及舌头是因食性而演化出的结果，特别适应在盐水湖泊或是硷性湖水中觅食；觅食的时候，头部朝下，将喙浸在水中，左右摇晃。牠们可以用喙部的梳状构造将水吸入，滤食咸水中的浮游动物及浮游植物，例如丰年虾、昆虫、甲壳类、硅藻及其他藻类；但是适合觅食的咸水湖并不多，因此红鹳必须成群长距离在湖与湖之间飞行迁移。于泥滩或是咸水湖畔筑巢，巢为碗状以泥巴筑起的凸起物，中间下凹，亲鸟会不时修补鸟巢；筑巢区中，巢与巢的距离很近。雏鸟孵出时，喙直，全身密布白色绒毛。