体长35公分。喙红色，略微上翘，脚红色。头部淡褐色有深色细纹，颈、胸、腹部淡褐黄色，背上青绿色，翼和尾羽蓝色，部分飞羽黑色。另有一亚种头、颈、胸、腹部白色。
共15亚种，分布于亚洲南部及东南部，包括印度、中南半岛至印尼、婆罗洲及菲律宾。
栖息于河流、湖泊、水库、溪流旁的森林或是红树林，小岛或是海边的族群则利用海岸树林。分布于低海拔地区，上限为1,200公尺。主食淡水、河口及海中的鱼类，其他食物包括泥滩上的螃蟹、甲壳类、蛙类、蜥蜴、鼠类、小鸟、昆虫和昆虫的幼虫。生性安静怕人，不容易被发现，大多数时间都是安静地站在半隐蔽的树枝上，除了头部和尾羽摇晃之外几乎不动，捉到猎物之后会左右拍打，直到猎物不动为止。一夫一妻制，有很强的领域性，甚至会追逐鹳或是猛禽。产卵季节随地区而有不同，雌鸟和雄鸟都参与挖巢洞，巢洞位于河岸、枯朽的树干或是树上的白蚁窝，有时也会利用天然的树洞。每窝产卵2～5枚，一年繁殖1次或是2次。虽然分布范围广大，但是在大部分的地区其族群数量都很稀少，仅在泰国西部、菲律宾的红树林、婆罗洲北部和爪哇岛的潮间带森林较普遍。