传统的船舶在航行时，其船体重量是由水的浮力来支撑，因此所受到的阻力也比较大。而水翼船则是利用浸于水中的翼面所产生的升力来支撑船体，使船身能脱离水面，见下图。由于水翼船在航行时仅有水翼部分浸在水中，所以其阻力极低，通常可以较传统船舶高数倍的速度前进。