依水或移动叶片的作用方式，涡轮机可以分为冲击式轮机(impulse turbine)及反动式轮机(reaction turbine)两大类。前者之动轮(runner)系靠高压能的水由喷嘴自由喷射时所产生的动能，对动轮圆周上的箕斗(buckets)冲击而转动，此种涡轮机的动轮系完全在空气中旋转而不浸到尾水，故其外壳之功用只在避免溅水及防止意外，而不具有任何液压效用。此类涡轮机又称自由喷射轮机(free jet turbine)。