凡是在某一段时间内，一连串的现象或过程总是依照相同的顺序发生，例如在内燃机的气缸内所发生的进气、压缩、膨胀、排气等过程，总是依照这个顺序进行，而发生完了以后各种物理性质、化学性质等均恢复未发生这些过程前的值，此后上述的一连串的现象或过程又周而复始重覆发生者为循环(cycle)。交流电的电压随时间的经过而变化的情形，如图中所示，形成正弦曲线，依照上述的定义，交流电的电压变化即为循环。目前我国所使用的交流电，其电压之变化完成一循环所需之时间为1/60sec。这一种每一秒中其电压之变化完成60循环之交流电被称为60 cycle（60周）之交流电。换言之cycle一词亦作为交流电之电压变化之频率单位，而cycle一词作为频率单位时应称之为「周」。