化学反应的开始及完成，可藉由碰撞（分子间碰撞，分子与化学反应之中间产物(radical)之碰撞等等），吸收能量（以加热形式）或光的照射(irradiate)等方式来达成。任何化学反应之开始若是由光的照射所引起，则称为光敏作用。例如，氢气和氯气在光的照射下反应形成氯化氢，其化学反应式可由下列反应式表示。 由于此化学反应之开始是由氯分子和光的反应分解为氯原子，因此，此化学反应过程称为光敏作用。