雨水降落到地面或人为灌溉时，由于重力作用及毛细管作用，使得水分渗入土壤之中，单位面积单位时间的入渗水量为入渗率。在特定地点特定条件下的最大入渗率称为入渗容量fp，当地面的水量供应率i 大于或等于fp时，实际入渗率fa＝fp；否则，fa＜fp。就理论上而言，当I＜fp时，则fa＝i。在降雨或灌溉过程中，在启始时刻fp＝fo为最大（见图），然后fp逐渐衰减至最后为一定值fc，此时表土层已经达到饱和状态。fc值则依下层土壤之渗透系数而定。一般情况下，土壤之入渗容量随时间之变化如图所示。在现场情况下，入渗容量随着地点有很大的变化，因此现场观测时必须选择多个有代表性地点，测得各地点之入渗容量曲线，再以各点所代表之面积大小加权平均，得平均入渗容量曲线。入渗容量曲线可用于计算降雨时之入渗水量；降雨量扣除入渗量即为直接迳流量，在水文分析上至为重要。入渗容量曲线也可用于决定灌溉水量及时间，在灌溉管理上亦很重要。