当太空载具绕地球轨道降低到12万公尺左右的高度时，开始受到大气层的影响。由于高速和由位能转换而来的动能，在其穿过大气层时因摩擦产生高温，为免温度过高造成损坏或通讯不良，因此太空载其在重返大气层时，应设法加以减速和冷却，而该载其在重返地球时的飞行速度即为重返速度。