当波或一粒子束(a beam of particles)，从一介质行进碰到与另一介质所形成平面界面时，这些波或粒子束就有部分或全部返回原介质。其他部分就进入另一介质（这是折射现象）。其入射方向与反射界面的法线所形成入射角为θi，又其反射方向与反射界面的法线所形成反射角为θr。则θi=θr，且入射方向，反射方向及界面的法线同在入射介质的一个面上。若两介质间所形成不平滑界面，则构成漫反射。但可将不平滑视为由于许多小小平面界面所组成的。因此每小小部分平面界面均成为反射面，但各反射面的反射方向均不相同，所以形成漫反射。