体长90～98公分。脚长，喙长，颈长的大型鹭科鸟类。雌雄颜色相似，成鸟喙黄色，眉线黑色，头顶后有延伸黑色饰羽，喉胸部白色有黑色纵斑，肩部黑色，翼上灰色，腹部黑色，脚黑色。亚成鸟全身灰色，头顶黑色，喉部有黑色纵斑。
共4亚种，广泛分布于欧亚大陆及非洲，另外美洲及格陵兰有零星发现纪录。
喜欢在湿地活动，河岸、红树林沼泽、河囗泥滩都可以见到踪迹。偶尔会出现在乾草地上。翼宽大，飞行时拍翅缓慢。全天候觅食，不过晨昏是最重要的觅食时机。食物以中小型鱼类为主，通常在在浅水中或是岸边耐心地等待，猎物靠近时迅速地以尖喙冲入水中捕食，再将鱼整只吞入肚中；其他食物包括了两栖类、爬虫类、甲壳类、小型哺乳类、蚯蚓或是小型鸟类。有时也会吃大量的植物，可能有助于消化。繁殖期2～5月，巢材选自附近常见易得的材料，如树枝。苍鹭会修补在树上的旧巢，每年加大，因此一个多年使用的巢可能会变得很巨大。雄鸟蒐集携回巢材，由雌鸟负责筑巢。除了树上以外，苍鹭也会在灌丛、芦苇丛、悬崖或是建筑物上筑巢。每窝产卵3～5枚，孵化期21～26天。双亲都会育雏，大约60～70天之后幼鸟长成可以离巢。