平面上之一点P之位置可藉其二相交直线X,Y之距离以测定之。并规定P点与直线X（或Y）之距离，必须沿一平行于Y（或X）之直线以测量。若X与Y不互相垂直，则称之为斜轴（oblique axes），若X垂直于Y，则称之为正交轴或直角轴。由测量而得有序二实ヾA称为P点之坐标，并视斜轴与正交轴而分别称之为斜坐标与正交坐标或直角坐标，如附图。空间中一点P之位置可由其与相交于一点O之三平面Exoy，Exoz，Eyoz（如附图）之距离而决定，且规定点P与每一平面之距离必须沿一平行于另外二平面交线之直线而决定。例如在附图中，OB为平面Exoy与Eyoz之交线，则点P与平面Exoz之距离可沿平行于OB之直线PD而测定。若此三平面互相垂直，则所测定之距离为有序三实数组，称之为点P在空间中直角笛卡儿坐标（rectangular Cartesian coordinates）或简称直角坐标。三平面之交线称为坐标轴。由此等表示坐标方法而组成之系统称为笛卡儿坐标系。