体长48～51公分。喙大而扁平，正面形状像琵琶，名字由此而来，喙长超过头长。雄鸟喙黑色，脚橙色，繁殖羽头至上颈部为暗绿色且具有光泽，下颈至胸部为白色；背部黑白相间，下胸、胁、腹部为褐色；飞行时可见淡蓝色覆羽、绿色翼镜，尾下覆羽黑色。雌鸟全身褐色，具黑褐色过眼线；喙暗灰色，侧面橙色，脚橙色，飞行时可见蓝灰色覆羽、绿色翼镜。雄鸟非繁殖羽似雌鸟，但腹部为褐色。大部分的亚成雄鸟在头部接近喙基部的两侧有新月形白色斑纹。
广泛分布于整个北半球，繁殖地于北美洲的阿拉斯加，南至加州及欧亚大陆的温带地区；冬季则往南迁徙至美国南部、中美洲及南美哥伦比亚北方及亚洲、非洲的热带地区，台湾为常见的冬候鸟。
夏天栖息于草泽湿地；冬天栖息于河口、沙洲、沼泽、湖泊等淡水环境为主，并常与其他鸭种混群。雄鸟叫声似“chook-chook”声；雌鸟则为呱呱叫。觅食方式为以喙滤食水中细小的植物种子及动物。