体长25～26公分。雌雄外形相似，羽色会随季节而有稍微的变化。繁殖羽虹膜黑色，喙和脚鲜红色；头部头顶黑色，下喙基部至颈侧白色。背部灰色，胸、腹部暗灰色；下腹部和尾下覆羽白色，尾羽灰色，边缘白色。非繁殖羽喙和脚暗红色，头部大部分为白色，一新月形黑斑自头后通过眼睛；背部淡灰色，胸、腹部白色；翅膀和尾羽羽色色泽较繁殖期淡。幼鸟喙黑色，脚红褐色，头部和非繁殖羽色相似，但头后和颈部较黑；背部深褐色，尾羽灰色，胸、腹部大部分为白色，胸侧带褐色斑点；初级飞羽和覆羽主要为灰色，所有的初级飞羽和次级飞羽末端灰褐色。第一年冬季的幼鸟羽色和幼鸟相似，但背部较灰，肩羽尖端褐色；翅膀不换羽，覆羽淡褐色。第一年夏季的幼鸟羽色和成鸟繁殖羽相似，翅膀和尾羽较圆。
共6亚种，分布于欧洲、亚洲、非洲及澳洲，繁殖于欧亚大陆内陆地区、非洲及澳洲。
栖息于内陆水域，偶而出现于海岸。常于离水面5～10公尺的高度逆风飞行，并保持稳定的直线飞行。叫声为刺耳的“ki-ick”声。