背部灰褐色或黄褐色,腹部毛色较淡,尾巴和脚黑色；头躯干长60～80公分,尾长25～45公分,尾宽10～13公分,体重12～25公斤。
阿拉斯加、加拿大、美国、墨西哥极北部。
半水栖性,喜栖息在溪流、湖泊旁边有柳树、桦树、白杨等树林地区,会咬下树枝、树干堆在河流中央,加上石头、泥巴,筑坝截流,造成深水潭,以便他们在其中筑窝,防止捕食者靠近,有可挡住顺流而下的植物性食物,方便食物的取得,堪称动物工程师；窝成圆顶形,由树枝和泥巴堆成,窝底的直径可达12公尺,窝内单一空间约2公尺宽,0.6公尺高,内衬乾植物,窝的开口则在水面下,有些地方的河狸不筑窝,而会利用河岸的凹穴。河狸擅泳；会潜水,一次可呆在水下4～5分钟,最长纪录15分钟、主要为夜行性,不冬眠,食物包括任何树皮、树枝、叶、根、水生植物等；群居性,通常由配偶带两岁以下的幼兽,好的环境下每平方公里可容纳3群,但一般每平方公里0.4～0.8群,群间有领域性；一年1次生殖季,通常1～2月交配,4～6月生产,怀孕期100～110天,一胎2～4仔,出生时体重230～630公克,有毛、睁眼,3个月断奶,1.5～2年性成熟,此时会被父母赶出群外。本种分布很广,数目曾因大量捕杀以取用其皮或腺体而减少,后因管理得当而数目增加,目前数量还算稳定。