将列印输出的各种符号刻在一个圆柱形的鼓面上而形成很多的字轮。符号沿圆周排列，每个字轮可以旋转调整与欲输出缓冲器内的符号相同并排于同一列印位置，列印时各个字轮的印锤同时被驱动，则在输出纸上即列印出所需符号。为提高速度，较常用符号字轮上出现两次以减少旋转时间。