物体在水中所受到的浮力与其本身之重力正好平衡时，若所排开的水的体积小于此物体的总体积，则此物体的一部分就会出现在水面线以上，如果水体为流动状态，则此物体将随水流移动，这种物体有部分浮出水面且与水流一齐移动的现象称为漂浮。以特别设计的漂浮物体（称为浮标）施放于河川表面让其随河水移动，可观测浮标经过两特定地点的时间，从而测定该河川的表面流速，再经适当的换算可求得河川的平均流速。