河流汇入湖泊或海域时，容积顿宽，流速骤减，携带泥沙等沉积物之能力大减，因此发生沉积现象，日久遂逐渐形成陆地，其形如希腊字母△，故英文即以delta称之，即为三角洲。
河水注入湖口地带所形成之三角洲，称为湖岸三角洲，注入海内者，则称海岸三角洲。