体长65～75公分。喙长而下弯，头部黑色皮肤裸露，背上饰羽、尾羽及飞羽黑色，其余羽毛白色。脚红褐色，飞行时腋下及胸侧的裸露皮肤呈现红色，和白色的身体及黑色的翼形成明显的对比。头部及上颈部皮肤裸露，但是只有成鸟才如此，两岁之前的圣鹭头部有白黑色羽毛间杂。
共3亚种，分布于非洲撒哈拉沙漠以南、马达加斯加及亚洲西南部。有迁徙性。台湾并非原分布范围，但是目前在野外有稳定的族群，常常数十只成群出现在海岸湿地，为自动物园逃脱的逸鸟。
出现于湖畔或是河畔、草地、农耕地，在内陆或是海边的浅水湿地觅食，长而下弯的喙有利于在泥地上啄食泥土中的食物；食物种类多样，包括小型动物、其他鸟类的卵及幼鸟、腐肉及动物内脏。成群筑巢于树上、灌丛或是地上，巢由树枝、树叶及草所组成，亲鸟自喉中吐出食物喂食幼鸟。圣