在地球表面上，以北极和南极做为一直径的两个端点所画出的每个半圆，都称为地球的一条经线。通过英国伦敦格林威治天文台的经线定为经度零度；再以此经线和赤道的交点为起始点，可测得每条经线和赤道的交点在赤道上与起始点间所张的角度，就是该经线的经度。 由格林威治天文台出发，在天文台东方的经线，其经度为东经若干度，度数在0度与180度之间；在天文台西方的经线，其经度为西经若干度，度数也在0度与180度之间。东经180度与西经180度是同一条经线。 经度与纬度两个数值，乃是用来描述地球上每个点在地球上的位置。