在自然河川或人工渠道中，由于水流对于其底床的剪力作用，使得床面上之泥砂颗粒受到推移而运动。同时，由于水流昇举力的作用，使得部分颗粒被卷起，并且因为紊流漩涡的支撑效应，而使其悬浮在流动的水体中。这种携带泥砂的水流，称为含泥水流。含泥水流所挟带的呢砂含量高低，依水流条件与泥砂特性而异。水流条件包括底床剪应力、紊流强度、水深、糙度等；泥砂特性则包括颗粒大小、级配、沉降速度等。含泥量高低对于河道冲淤及水库寿命有很重要的影响，含泥量高者容易使河道及水库发生严重淤积现象，而导致河床升高及水库容量减少的后果，使得水利工程设施难以充分发挥预期的功能。相反地，含泥量太低，则会发生河道冲刷降低河床工程，导致水工结构安全遭受威胁，由此可见如何维持适当的合泥量是水利工程上一个极为重要的课题。