体长58～65公分，雌鸟较雄鸟略小。体型头大颈短，脚也短。成鸟眼睛红色，喙黑色，头顶黑色，头后有2根白色细长的饰羽向后延伸；背上黑色，覆羽灰色，喉、胸、腹部皆为白色，脚黄色。亚成鸟和幼鸟的颜色为全身黑褐色有白色斑点。
共4亚种，分布于世界各地，北温带地区及澳洲除外。温带地区的夜鹭会在繁殖期结束之后向热带地区迁徙。
本种分布非常广泛，喜欢栖息于咸水、河口或是淡水湿地，也会在稻田及旱田中觅食，以蛙类、鱼类、昆虫及甲壳类为食物。偏好在傍晚及夜间活动，常常可见其站在水中动也不动的等待猎物，或是很缓慢的行走，在微弱的光线中寻找猎物的踪迹；觅食的方式以视力搜寻为主，有时也靠听力，白天觅食的成功率高于夜晚，但是夜晚可以捉到比较大的猎物。行集体繁殖，有时会和其他的鹭科鸟类一起在树林中成群筑巢育雏。在树上筑巢，由由雌雄共同以树枝搭建小平台，雏鸟到离巢前一直待在树上；在台风过后，常常可以见到掉落地面而生机渺茫的雏鸟。育雏时，成鸟白天觅食的次数会增加。