体长约40公分。成鸟体上褐灰色，上胸灰褐色，以下为灰白色夹杂褐四横纹，尾暗褐色有5道深色横纹，翼暗褐色有淡色横纹。喙暗褐色，下喙基部墨绿色。
共2亚种，分布于亚洲东部及南部，包括印度、中南半岛、印尼及台湾。较北方的族群具迁徙性，在云南以及海南岛一带为留鸟。海拔一般低于2,000公尺。
习性隐密，不容易观察，但是其叫声却是常常可以在森林之中听到，鸣叫声特殊容易辨认，先低啼，然后越叫音调越高，而且越唱越快，为宏亮而持续不断的哀鸣长啼；鸣叫时，尾部跟着向下摆动，叫声愈高时，头抬得愈高。常常彻夜啼叫，叫声回荡在整个山谷。每年4～7月为繁殖期。是托卵性鸟类，飞翔时看似中型鹫鹰科猛禽，在繁殖期，会像鹫鹰一样在森林上盘旋，让孵卵中的鸟以为猛禽来袭而弃巢藏匿，此时鹰鹃就会将卵产下，由寄主代为孵化而养育雏鸟。