一含裂缝之结构物，在外加负载作用下，对脆性材料言，当应力强度因子达到或超过材料破裂韧性时，裂缝将快速延伸直至裂缝面外之净断面完全破裂为止。但对延性材料，则在裂缝尖端前之净断面将先产生塑性变形，尔后会有一缓慢之裂缝稳定成长阶段，最后才会有一较快之裂缝成长，使净断面完全破裂。此种使净断面完全破裂之现象，谓之断裂。此时，裂缝尖端附近应力场大小，称之为断裂应力。