在一向下的均匀重力场之中，假设一电梯以等重力加速度往下降，则密闭于该电梯中的观察者所观察到物体运动的情形与牛顿第一运动定律完全符合。由此推知：均匀重力场的物理效应可以一等加速度运动的参考座标系统取代之，此谓之等效原理。等效原理依假设的适范围之大小可以分为弱等效原理和强等效原理两种。如果等效原理仅适用于重力场中，此谓之弱等效原理。强等效原理则是假设：当均匀重力场的物理效应以一等加速度运动的参考座标系统取代时，自然界的另外三种基本作用力（强交互作用力，弱交互作用力和电磁交互作用力）在等加速度运动的参考座标系统中所遵守的律则，与在狭义相对论的惯性座标系统中所遵守的律则完全相同。