流体在二维空间（或在三维空间中的某一二维截面）中流动时均有一主流动方向。但在经过某些局部几何形状变化较大的区域时，流体的流动方向与主流动方向相反，并产生类似涡漩(vortex)的运动，此种现象称为回流。图1是流体经过阶梯状区域时产生二维回流，而图2则是流体在经过高攻角机翼时，因分离现象的发生而在翼面的上方产生二维回流。