水流流经水工结构物如堰、坝或涵洞时，若下游之尾水位较低，则属于自由流；反之，若下游之尾水位较高，将产生回水效应，使得下游之水位变化会影响水工结构物之流量或水位，此种流况称为潜流，其流量即为潜流量。一般而言，当潜流发生时，若上游之水位为一定时，潜流之流量将较自由流之流量为小，此乃由于下游水位潜流之影响。下图分别表示涵洞及坝潜流发生之示意图，其中Q即为潜流量。