体长31公分。脚绿褐色，喙黑褐色。繁殖期时尾羽呈暗褐色长而下垂，后颈部金黄色，并镶有黑边；头顶往下延伸至前颈部为白色，背部暗褐色，翅膀白色，初级飞羽末端黑色并向外延伸，胸部和腹部黑色。非繁殖期时背部灰褐色，头部略带红褐色，尾短，过眼线黑褐色，并向下延伸至颈侧、上胸部；颊、喉部至颈部白色，下胸部至腹部、尾下覆羽皆为白色。幼鸟羽色和成鸟非繁殖羽相似。
分布于亚洲东南部和南部。夏季于中国大陆的华南地区繁殖；冬季时会往南迁徙至印尼、婆罗洲和阿拉伯半岛度冬；而在台湾、菲律宾、中南半岛、印度半岛等地的族群则属于留鸟。
栖息于大型淡水湖，例如池塘、湖泊、沼泽、菱角田等水域。水雉和其他水雉科鸟类最大的不同地方在于其羽色会随着季节而变以及具有迁徙性。以鱼类、昆虫、植物嫩叶、幼芽和种子为食。巢筑于水面；雄鸟负责孵卵和育雏，幼鸟为早熟性。