体长40～48公分。各亚种羽色变异极大，例如澳州的亚种全身以黄褐色为主。分布在中国和台湾者则头顶黑色，翼上覆羽深灰绿色有白色羽缘，胸腹部为灰色。
共28亚种，分布广泛，包括非洲、南亚、东亚、大洋洲、澳洲，美洲除外。
主要活动于森林的乾净溪流旁，也在海岸附近活动，习性隐密，动作缓慢，警觉性高。常常缓慢的沿着水边走动，或是站在水边的石头上或是树枝上等待猎物靠近，觅食的时间大多是在清晨及傍晚，也会在夜晚觅食，但是海边的族群觅食时间主要受潮汐的影响。主食为鱼类及昆虫，其他的食物有蛙类、螃蟹、蚱蜢、小型爬虫及蜻蜓。大多单独繁殖，偶有成小群一起繁殖，不会大群集体繁殖。求偶的展示行为多样，常常伴随着叫声例如将头部的羽毛及饰羽竖趄来，或是左右摇摆，也会绕圈作展示飞行。用树枝筑巢于树上，巢材稀疏，从下方可以看到巢中的卵，卵为淡绿色或是蓝色，每窝产卵2～4枚，也有7枚卵的纪录。雌雄共同孵卵，孵化期21～25天，雏鸟全身绒毛，体上淡灰色，体下白色，孵化15天之后就可以在树枝之间跳跃，35天之后就可以飞行。