船体任一区段由水面（水线）量至龙骨底部之垂直距离。当度量部位在船首或近于船首者，称船首吃水；在船尾者称船尾吃水。平均吃水系指船首及船尾吃水之平均数。以上吃水可再区别为排水量吃水及航行吃水，后者系量至船底附加物（如音鼓）之最低处，而非龙骨。
船舶最大吃水为航海及海图上界定碍航深度之重要依据。